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ガンビアはアフリカ大陸でもっとも小さな国です。国土の周り三方を隣国セネガルに囲まれ、国の真ん中を流れるガンビア川の両岸が国土となっている珍しい地理をしていますが、国の雰囲気は隣国セネガルともまた少し違います。一つには、フランスが旧宗主国だった国が多い西アフリカにおいて、ガンビアはイギリス領であったということが大きいでしょう。セネガルとは、ほとんど人種が同じでありながら街の雰囲気は異なります。公用語は英語ですが、多くの人々はマンディンカ語、フラニ語、ウォロフ語といった現地のエスニックグループの言葉を日常的に使っています。アメリカの黒人奴隷を描いたアメリカのドラマ『ルーツ』に登場するクンタ・キンテもガンビア出身のマンディンカの人々がモデルになっています。

1965年の独立までは、この国にも数々のヨーロッパ諸国の足跡が見られます。15世紀頃まで、現在のガンビアの土地はガーナ王国やマリ帝国に属していましたが、15世紀中頃に、ポルトガルの商人達がこの土地を“発見”し、ガンビア川の下流域に商業拠点を置きました。その後、16世紀にイギリスが進出してきて、近隣諸国を植民地にしていたフランスと争い、1783年にイギリスの植民地となりました。18世紀に奴隷貿易が行われていた植民地支配の痕跡が残っている遺構の多くは、『ジェームズ島と関連遺跡群』として2003年にユネスコの世界遺産になっています。セネガルの『ゴレ島』と並び、人類の負の世界遺産の一つと言えるでしょう。他に、セネガルと共有している世界遺産に『セネガンビアの環状列石』があります。

ガンビア、そしてセネガル南部のカザマンス地方の音楽/楽器には『ソウルウバ』と呼ばれる伝統音楽があります。ギニアビサウやギニア・コナクリにも広く住んでいる、マンディンゴの人々やフラの人々に伝わる太鼓の総称をソウルウバと呼びます。西アフリカの太鼓で有名なジャンベや、サバールともまた異なるその太鼓は片手にはバチを持ち、もう片手は手で叩きます。サバロー、クティロー、クティリンディンの3本一組で演奏され、村での祭礼事には欠かせない太鼓です。また、このソウルウバの太鼓のリズムに合わせた決まったステップ/踊りが幾つもあります。ガンビアでは、伝統音楽以外にレゲエ等の海外の音楽も盛んです。公用語が英語ということもあってか、米・英のロックやブルース等に影響を受けたグループも多く見られます。

中でも有名なのは、独立後に活躍したバンド『スーパー・イーグルズ』でしょう。活動期間は、1967年から72年とわずか5年に満たないのですが、アフロ・キューバン、ロック、ソウル、ルンバ・コンゴレーズ、ハイライフ、といった様々な音楽と彼等の出自と思われる伝統音楽ンダッガ (NDAGGA)などの、様々な音楽をブレンドして生み出されたスタイルは、後にンバラ・ポップ誕生の基礎を作りだしたと言われています。何と、ビートルズのカバーなんかも演奏していたそうです。　一見、一貫性のないような彼等の音楽性ですが、様々な音楽が欧米から入ってくる中、それらすべてを飲みこんで、何でもやってやろうという冒険精神を許す独立後の自由な空気のなかで生まれたものなのではないでしょうか。おおらかで自由な空気のガンビアは、旅人にとっても、とても居心地のいい風が吹いています。