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日本語の表記は、ベナン共和国。通称、ベナン。1960年の独立当初はダホメー共和国。ダホメーは国土南部の限られた地域を指す名称で、全域を示すには不十分だったため、ダホメーが面していたベニン湾から国名を採用、1975年にベナン人民共和国が成立。その後、1990年社会主義の放棄と共に現在の国名となった。

フォン人の居住エリアに、ダホメ王国が成立（１７世紀）。ダホメ王国はヨーロッパ商人との奴隷貿易を主な収入源にして銃火器を輸入、18世紀を通して周辺の国を軍事的に攻撃して繁栄した。ダホメ出身のフォン人奴隷は、アメリカ大陸のフランス領の黒人奴隷共同体の中で文化的中心となり、奴隷の子孫であるのトゥーサン・ルーヴェルチュールがハイチ革命を担うなどの出来事があった。

19世紀に入り、ヨーロッパ諸国のアフリカ分割と奴隷貿易の廃止のため、財政が破綻、最終的にはフランスによって1894年に征服、植民地となった。

1960年にダホメー共和国として独立。しかし４２の民族集団が存在するためか、民族抗争が続き政情は動揺、クーデターも頻発した。1972年の5度目の政変でマチュー・ケレク政権が成立。ベナン人民共和国として社会主義路線を標榜し中国に近づく。後、ケレク政権は経済運営に失敗し、1990年代の社会主義陣営の崩壊を受け1990年にベナン共和国に改称、複数政党制、三権分立、大統領制を導入し2名の歴代大統領を選出、ヤイ・ボニ大統領が現職の３代目。

国民の大半が農業に従事する農業国で、綿花、パームオイル、トウモロコシなどが栽培されている。

人口の約43%がキリスト教徒、約24%はムスリム、約17%は地域固有教宗ヴォドゥン（ヴードゥー教）、6%は伝統宗教を信仰。アニミズム信仰、ヨルバ人のオリシャ信仰、フォン人のヴォドゥンも存在し、ウィダがヴォドゥン信仰の中心となっている。アメリカ大陸の黒人宗教ヴードゥー教はベナン発祥といわれ、 奴隷貿易の拡大や革命後のハイチ人の移動とともにハイチ、キューバ、ブラジル、北アメリカへ広がったと言われている。1992年にベナン国教となり、毎年1月10日は国を挙げてのヴォドゥン休日となっている。

主にソンガイ帝国とハウサ人の商人によってもたらされたイスラーム教と、ポルトガルによってもたらされたキリスト教も信仰されているが、ヴォドゥンとオリシャは信仰され続け、あるいは習合し両宗教の中に組み込まれてもいる。